Il pèse moins d’une demi-livre, pivote sur lui-même pour traquer la lumière du Soleil et porte l’empreinte de l’ingénierie turinoise. Le SARA Nano, conçu par la start-up Revolv Space, a quitté ses ateliers de Turin pour rejoindre les mains du constructeur américain Blue Canyon Technologies — filiale du groupe RTX/Raytheon — en vue d’une mission qui redéfinit ce que de petits satellites peuvent accomplir dans l’espace profond.
La livraison des quatre unités de vol, annoncée le 25 août 2026, ouvre la voie à la mission scientifique PolSIR de la NASA. Derrière ce sigle se cache une question climatique fondamentale : comment les nuages de glace en haute altitude influencent-ils réellement le climat de la planète ? La réponse dépend en grande partie de l’énergie que ces microsatellites pourront collecter — et c’est précisément là qu’intervient le mécanisme turinois.
Un « tournesol mécanique » né à Turin : ce que fait le SARA Nano
Ses ingénieurs l’ont surnommé le « tournesol mécanique », et la métaphore est exacte. Le SARA Nano est un actionneur ultra-compact de type Solar Array Drive Assembly (SADA) : il oriente en continu les panneaux photovoltaïques d’un satellite de façon à ce qu’ils pointent toujours vers le Soleil, quelle que soit la position de l’engin dans son orbite.
Ce mouvement permanent n’a rien d’anodin. Avec un poids inférieur à 500 grammes, le mécanisme peut faire pivoter les panneaux jusqu’à 180 degrés dans les deux sens et transférer jusqu’à 500 watts de puissance à la plateforme embarquée. C’est, en miniature, le même principe qui gouverne les grandes fermes solaires terrestres — appliqué ici aux contraintes extrêmes du vide spatial.
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40 à 50 % d’énergie en plus : pourquoi ce chiffre change tout
Cet alignement constant sur le Soleil produit un gain énergétique compris entre 40 % et 50 % par rapport à des panneaux fixes, selon les données communiquées par Revolv Space. Pour un microsatellite, cela ne se traduit pas seulement par une meilleure autonomie : cela signifie concrètement moins de temps passé à recharger les batteries et davantage de fenêtres opérationnelles disponibles pour la collecte de données scientifiques.
Dans le domaine des petits satellites, où chaque gramme et chaque watt comptent, ce type de gain peut faire basculer la faisabilité d’une mission entière. Revolv Space a réussi à condenser cette performance dans un boîtier qui tiendrait dans une boîte à chaussures.
La mission PolSIR : deux CubeSats pour percer les secrets des nuages de glace tropicaux
La technologie turinoise sera le moteur énergétique de PolSIR — Polarized Submillimeter Ice Cloud Radiometer. La mission mobilise deux CubeSats de la taille d’un sac à dos de randonnée pour étudier les nuages de glace en haute altitude au-dessus des régions tropicales et subtropicales.
Les radiomètres embarqués mesureront la quantité et l’épaisseur des particules glacées tout au long de la journée. Voici ce que la mission cherche à apporter concrètement :
- Combler une lacune majeure dans l’observation atmosphérique des zones intertropicales
- Affiner les modèles météorologiques et climatiques globaux
- Fournir des données en continu, de jour comme de nuit, grâce aux deux satellites en tandem
- Améliorer la précision des projections sur l’évolution du climat à long terme
Blue Canyon Technologies et RTX : la chaîne industrielle derrière la livraison
La remise des quatre unités de vol à Blue Canyon Technologies, maître d’œuvre principal de la NASA pour cette mission et filiale du groupe de défense RTX (ex-Raytheon), marque l’aboutissement d’un cycle de développement et de qualification mené entièrement par Revolv Space depuis Turin. C’est la première fois que la jeune entreprise piémontaise fournit des actionneurs de vol à un programme de l’agence spatiale américaine à cette échelle.
Le choix d’un sous-traitant européen par l’un des plus grands groupes industriels américains de défense et d’aérospatiale témoigne d’une reconnaissance de l’écosystème spatial turinois, qui compte également Thales Alenia Space parmi ses acteurs majeurs.
Turin, capitale européenne du spatial : un ancrage industriel qui se confirme
La ville de Turin abrite depuis plusieurs décennies un tissu dense d’entreprises et de centres de recherche spécialisés dans l’aérospatiale. Revolv Space s’inscrit dans cette tradition en poussant la miniaturisation vers de nouveaux seuils. Après la livraison à Blue Canyon Technologies, l’entreprise devra attendre l’intégration complète des CubeSats et les phases de qualification finale avant le lancement de PolSIR.
Les prochaines étapes de la mission — calendrier de lancement, orbite cible, premières mesures atmosphériques — restent à confirmer par la NASA et Blue Canyon Technologies, tandis que la communauté scientifique spécialisée dans la climatologie tropicale suit de près l’avancement du programme.
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